La Nouvelle-Zélande pourrait prochainement autoriser la commercialisation des sachets de nicotine et d’autres produits nicotiniques à usage oral. Cette évolution législative s’inscrit dans une réflexion plus large sur les alternatives au tabac fumé et les moyens d’atteindre les objectifs nationaux de lutte contre le tabagisme. Le projet suscite toutefois des réactions contrastées, notamment de la part des chercheurs en santé publique, qui souhaitent disposer de davantage de données avant toute décision définitive.
Un projet de loi pour encadrer les produits nicotiniques oraux
Des documents gouvernementaux récemment publiés confirment que les autorités néo-zélandaises travaillent à l’élaboration d’un cadre législatif permettant la vente de sachets de nicotine et d’autres produits nicotiniques à usage oral, regroupés sous l’appellation ONP (Oral Nicotine Products).
L’objectif affiché est notamment de proposer aux consommateurs adultes de nicotine des alternatives présentant potentiellement moins de risques que la cigarette traditionnelle. En facilitant l’accès légal à ces produits, le gouvernement espère également contribuer à l’atteinte de ses objectifs en matière de lutte contre le tabagisme.
Cette orientation fait néanmoins débat. Dans une récente publication, le Public Health Communication Centre (PHCC), un organisme spécialisé dans la communication en santé publique, estime que les bénéfices et les risques associés à ces produits mériteraient d’être examinés plus précisément avant l’adoption d’une nouvelle réglementation.
Son responsable scientifique, Calvin Cochran, qui a participé à la rédaction de cette analyse, insiste notamment sur la nécessité de s’appuyer sur des éléments scientifiques solides pour éclairer les décisions politiques.
Selon lui, une évaluation approfondie des avantages et des éventuels effets indésirables des produits nicotiniques oraux devrait constituer un préalable à leur légalisation.
Les sachets de nicotine, une autre façon de consommer la nicotine
Les sachets de nicotine se présentent sous la forme de petits sachets que l’utilisateur place entre sa lèvre et sa gencive. La nicotine est alors absorbée directement par la muqueuse buccale, sans combustion ni inhalation de fumée.
Ce marché connaît un développement international auquel participent notamment de grands groupes du secteur du tabac. Ces fabricants positionnent généralement les sachets de nicotine comme des produits destinés aux adultes qui consomment déjà de la nicotine. Ils ne les présentent pas nécessairement comme des dispositifs de sevrage tabagique. De leur côté, plusieurs acteurs de l’industrie défendent leur intérêt en tant qu’alternatives potentiellement moins nocives pour les fumeurs qui souhaitent abandonner la cigarette.
La question de leur place dans les politiques de santé publique reste donc ouverte : faut-il permettre leur commercialisation dans un cadre réglementé afin de diversifier les alternatives disponibles pour les adultes, tout en veillant à prévenir leur utilisation par les non-consommateurs et les plus jeunes ?
Un débat qui dépasse les frontières néo-zélandaises
Dans son analyse, le PHCC rappelle que plusieurs solutions nicotiniques sont déjà proposées aux personnes souhaitant arrêter de fumer. Les substituts traditionnels, comme les patchs, les gommes à mâcher et les pastilles, bénéficient d’un recul scientifique important. Les produits de vapotage constituent également une autre option disponible sur de nombreux marchés.
L’organisme attire par ailleurs l’attention sur la nécessité de définir des règles adaptées concernant la publicité, la distribution et l’accès aux sachets de nicotine. La protection des mineurs représente notamment un enjeu central dans les discussions internationales.
En mai dernier, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait ainsi alerté sur la promotion de ces produits auprès des adolescents et des jeunes adultes. Elle avait appelé les États à envisager des mesures réglementaires pour limiter leur accessibilité et leur exposition auprès de ces publics.
Les réponses varient selon les pays. L’Australie a notamment renforcé les restrictions concernant l’importation personnelle des sachets de nicotine. Le Canada, le Royaume-Uni et la France ont également adopté ou envisagé différentes mesures d’encadrement.
Trouver un équilibre entre accessibilité et réglementation
Pour Calvin Cochran, l’expérience d’autres pays, notamment dans le domaine du vapotage, doit servir de référence à la Nouvelle-Zélande. Il estime qu’une commercialisation insuffisamment encadrée pourrait favoriser une adoption importante de ces produits chez les jeunes.
Cette réflexion pose une question plus générale : comment permettre aux adultes consommateurs de nicotine d’accéder à des alternatives au tabac fumé tout en évitant que ces produits ne deviennent une porte d’entrée vers la consommation de nicotine pour de nouveaux publics ?
La légalisation envisagée par le gouvernement néo-zélandais pourrait ainsi marquer une nouvelle étape dans l’évolution du marché des produits nicotiniques. Reste à déterminer les conditions dans lesquelles leur vente pourrait être autorisée : contrôle de l’âge, composition des produits, dosage en nicotine, présentation, publicité et distribution.
Au-delà des positions des différents acteurs, l’enjeu sera de construire une réglementation qui tienne compte à la fois des possibilités offertes par ces nouvelles alternatives aux consommateurs adultes et des impératifs de protection de la santé publique.
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